使三棰是秦腔传统常用的表演程式。“三棰”是锣鼓名,锣鼓敲击三下,故名三棰。在表演身段上使用三棰锣鼓有三步,三跺脚,三看,三棰胸,三拍大腿,三蹲尻子等等,加上服饰,道具,表演出种种身段,表现出人物喜、怒、哀、乐各种情绪。三棰在秦腔剧目中可以说无处不有处处有。
由于三棰动作非常重要,是每个秦腔演员必修的基本功。易俗社在民国初年,为使学员能更好地练好三棰动作,秦腔名宿陈雨农、李云亭、赵杰民、党甘亭、王观登、呼延甲子等研究出一整套三棰组合动作,囊括了各种三棰及与之相连的常用动作,学会练好这套动作,排起戏来就事半功倍,极其方便。这套三棰组合不但是易俗社后来各期学员的必修课,而且成为几十年来秦腔各班社必修的基本教程。
使三棰组合动作共有三种:
一、慢使三棰。在“擂棰”击乐中,扎丁字脚,划右手,左手搂须。击乐起“打巴”底棰,右手握掌(或爪水袖)向前起左腿踏“三棰”(步)。跳“跺子”坐马势,两手插在大腿根,在“揭地风”击乐中甩梢子,推须,使“磨棰”,立眉,瞪眼,吹须,双手战抖,退至原地,坐马势,两手插于大腿根,击乐“打巴”中双手抓袖,收腿为丁字脚,左右拳棰胸三下,在“滚白”音乐中双手互搓,拈泪甩袖,后起“擂棰”,右手握拳横划圆圈击在左手心,同时跺右脚。接着抖舒(袖)使通袖。
二、快使三棰。较前快。不同处是“磨棰”前有摆须动作。退至原地后有三个大“擂棰”右手划开,左手搂须看左前方,向右相反,动作同样。后,右左手拍右左大腿面三下。其它同前。
三、紧使三棰。较前更快,更紧。不同处是“打巴”中双手抓袖踏“三棰”(步)时,面侧于右,一步一摆须。后,转身跌倒,右腿跪,右手插腰,左手撑于左大腿面,紧甩梢子,摆须“磨棰”中左腿包脚,右腿单退,头、手颤动至原地右腿跪下,三个“擂棰”中左右三整袖(或三看),边起身,边转身,双手摊开作无可奈何状。