明朝名妓苏三(玉堂春)与吏部尚书之子王金龙相爱,互订终身。金龙所带银两花尽后,被鸨儿驱出,只得在关王庙存身,苏三得知赠送银两,助其赴试。
鸨儿贪图钱财,将苏三卖给山西富商沈燕林为妾,沈妻皮氏欲下毒陷害苏三,不料反被沈燕林吃后身亡。皮氏又告苏三谋害,即被判成死罪。苏三被押到太原府,由巡按、藩司及臬司三堂会审。谁知巡按恰是王金龙。王见苏三受冤,大为震惊,不能自持,且为潘必正、刘秉义看破。王装病停审,夜入监中与苏三相会,又被刘秉义撞见,刘受潘必正之劝,平反了苏三的冤狱,王金龙与苏三破镜重圆。
此剧为旦角唱做念功戏。梅、程、尚、荀“四大名旦”都经常演出这个戏。但在唱腔与表演方面则都扬长避短,各抒已长。