相传峨嵋山的白蛇精(白素贞)、青蛇精(青儿)不耐山中寂寞,到西湖游玩,巧遇许仙。白素贞爱他为人忠厚,乃托青儿为媒,结为夫妇。
金山寺禅师法海得知此事便来破坏。他明告许仙,白素贞是一蛇精,并唆使他在端阳节用雄黄酒将白灌醉。白酒醉,露出原形,许仙被吓昏死过去。白素贞醒后非常痛悔,冒险到昆仑山去盗灵芝仙草。盗草时与香守仙草的鹤童交战,幸遇南极仙翁慨赠仙草,救活许仙。
法海又以叫许仙到金山寺还愿为名,将其软禁寺内,劝他出家。白素贞与青儿赶来施用法力水漫金山。白因怀孕力弱,败回杭州。许仙思念素贞,在小沙弥指引下,逃出金山寺,路过断桥,二人相遇,夫妻和好如初。
白素贞生下一子名叫许仕林,满月时法海又用金钵来捉素贞,将其压在雷峰塔下。
这出神话戏,在民间流传很广,各地大剧种均有此剧目。解放后,着名京剧表演艺术家杜近芳、叶盛兰合演的《白蛇传》,是田汉先生的杰作之一。杜、叶的演唱韵腔优美、甜脆清新,使人听后拍手称绝。