秦香莲的丈夫陈世美进京赶考,数年无音信。适逢家乡连遭荒旱,公婆饿死,香莲带领儿女进京寻夫。到京后,得知陈世美考中状元,并招为驸马。陈世美寿诞之日,香莲闯宫而入,陈竟昧心不认,反将香莲母子三人赶出宫去。
三朝元老王延龄得知此情后,教香莲假扮唱歌词的村妇,在酒席宴前借唱戏陈,陈仍不相认,并将香莲赶出京城,暗中命家将韩琪前往杀害,以灭口。韩琪追至庙中,听香莲哭告实情,不忍杀害,毅然将香莲母子放走,自感难以复命,自刎而死。香莲悲愤已极,前往包拯处控告,包公准状后,召陈世美来与香莲对质,陈世美自恃皇亲国戚,强词狡辩。皇姑、国太也来威胁。包拯不畏权势,将陈铡死。
这是一出传统剧目,历代艺人均常演出。在50年代,北京京剧团的演出曾轰动剧坛,原因是几位艺术大师都参加了演出。其中如王延龄由马连良先生扮演,陈世美由谭富英先生扮演,包拯由裘盛戎先生扮演,秦香莲由张君秋先生扮演,皇国太由李多奎先生扮演,店家由马富禄先生扮演,韩琪由谭元寿先生扮演,皇姑由赵丽秋女士扮演,真是名家荟萃,群星灿烂,为京剧界一大盛事。每场演出,掌声不断,盛况空前。它不仅展示了民族艺术的强大魅力,提高了中国京剧的国际声誉,而且为演员之间互相辅佐,精心合作,树立了光辉的榜样,至今仍在京剧界传为佳话。